Els alcaloides són compostos de tipus nitrogenat i reacció alcalina. Mostren la particularitat de tenir una acció biològica molt potent a dosis molt petites, i actuen generalment sobre el sistema nerviós. Actualment es coneixen mes de 700 alcaloides diferents. Encara que s’han relacionat amb una acció narcòtica (com els alcaloides del cascall, o dels bolets al•lucinògens), molts no la tenen, i són o tòxics o bé tenen altres accions. En el món vegetal, s’ha dit que els alcaloides tenen una funció de protecció i defensa.